Возвышение Казахского ханства, связано с именем Касыма - сына Джанибека-одного из наиболее видных казахских ханов, при котором быстро шел процесс «собирания земель».
Подробная биография Касым-Хана, сына Жанибек-Хана (До Касым-хана Казахским ханством правили его основатели Жанибек-хан и Керей-хан (оба 1465-1480), сын хана Керея Бурундук-хан (1480-1511).
Касым-хан, третий сын Жанибек-хана, выдвинулся в 90-х годах XV века. Будучи еще султаном и командуя конницей войска Бурундук-хана, он, как сказано в средневековом источнике «Бахр аль асрар фи манакиб аль-ахйар» Махиуда ибн Вали, «завоевал господство над всей Кипчакской степью».
В 1510 году он одержал решающую победу над главным врагом казахов - узбекским ханом Мухаммедом Шейбани, многократно вторгавшимся в пределы Казахского ханства и подвергавшим казахские улусы опустошительным разграблениям. Так, в 1509 году Мухаммед Шейбани-хан вторгся в улус Жанаш-султана, брата Касым-султана, разбил здесь 30-тысячное казахское войско и захватил 10 тысяч юрт с домашней утварью, имуществом и скотом, количество которого (лошади, верблюды, крупный и мелкий скот) «не поддается исчислению и счету» (Фазлаллах ибн Рузбихан Исфагани «Михман-наме ий Бухара»).
Касым-султан имел среди степняков авторитет выше ханского. Мирза Мухаммед Хайдар Дуглати в «Тарих-и-Рашиди» отмечает, что в 1510 году, когда Шейбани-хан совершил нападение на улус Касым-султана, он «еще не принимал титул хана, хотя власть его уже была настолько велика, что никто и не думал о Бурундуке». А Бурундук-хан имел перед казахами немалые заслуги, побеждал, брал города и уже 30 лет правил Казахским ханством.
В 1511 году Касым-султан был поднят на белой кошме и провозглашен ханом.
Мухаммед Хайдар Дуглат так определил его могущество: «Он распространил свою власть над Дешт-и-Кипчаком. Подданных у него было миллион. После Джучи-хана в этом юрте не было хана более могущественного, чем он».
При Касым-хане границы ханства на юге выходили на правобережье Сырдарьи и включали часть городов Туркестана, на юго-востоке они охватывали предгорья и долины значительной части Семиречья, на севере и северо-востоке проходили в районе гор Улу-Тау и озера Балхаш, уходя до отрогов Каркаралинских гор, на северо-западе достигали бассейна реки Яик.
Историки называли его «собирателем казахских земель». В последующее время ни одному казахскому хану не пришлось обладать большей территорией.
Касым-хан консолидировал на присоединенных ханству территориях под своей властью многочисленные кочевые племена в единую казахскую народность... Именно в его правление казахи стали известны в Западной Европе как самостоятельная этническая общность с самоназванием «казак». Об этом поведал миру в своих записях австрийский дипломат Сигизмунд Герберштейн, встретивший в 1517 году при дворе московского Великого князя Василия III посольство Касым-хана к русскому государю.
В зиму 1516-1517 гг. Касым-хан отразил нападение коалиции шейбанидских султанов. Это сообщение Васифи - последнее по времени, относящееся к периоду правления Касым-хана. Умер он, по разным источникам, в период между 1518 и 1524 годами.
Народное предание казахов с его именем связывает возникновение степных законоположений «Касым ханнын каска жолы» («Ясная дорога Касым-хана»). Касым родился около 1445 году: - осенью 1513 года, когда на берегу р. Чу произошло свидание между Касымом и Чагатаидом Саид ханом, по словам их современника Мирзы Хайдара Дулати, «возраст Касым хана превышал шестьдесят лет и был близок к семидесяти». Мать его по имени Джаган-бегим приходилась родной сестрой матери Махмуд-султана, брата Шейбани хана. Как истинный сын степей, свято чтущий освященную временем традицию подчинения старшему, Касым султан, по примеру отца, был сначала во всем послушен и покорен Бурундук хану, пишет Мирза Хайдар.
Хотя Касым-султан видел, что фактически власть в ханстве и инициатива находятся в его руках, но как дальновидный политик он был осторожен, умел терпеливо выжидать там, где, казалось бы, положение позволяет ускорить решение вопроса. В 1510 году, когда Шибаниды совершили набег на улус Касыма, он, по словам Мирзы Хайдара « еще и не принемал титул хана, хотя власть его уже была настолько велика, что никто не думал о Бурундук хане. Но он не хотел находиться поблизости от Бурундук хана, потому что, если быть вблизи и не соблюдать должного уважения, озночало бы возражать хану, а повиноваться же ему душа не лежала, поэтому он старался держаться подальше от Бурундук хана».
Мухаммед-Шайбани хан, захвативший власть и утвердившийся в Мавераннахре, стремился не допустить усиления Казахского ханства и с этой целью всячески препятствовал возвышению власти казахских ханов в Присырдарье. Далее он попытался совсем прекратить их торговые отношения с Мавераннахром, издал указ, чтобы население Туркестана не совершало никаких торговых сделок с казахскими купцами. Объявленная М.Шайбани, по существу, экономическая блокада – запрет на торговлю с казахами, а так же военные меры, естественно, вызывали подобные ответные действия со стороны казахских ханов.
Борьба за города Южного Казахстана приняла характер затяжной войны. В этих кровавых столкновениях Касым хану удалось отвоевать у М.Шайбани Туркестан, Сайрам и другие города.
В результате установившихся, удачных отношений с правителями Могулистана Касыму удалось включить в состав своего ханства основные районы Семиречья. Расширились его территориальные владения и на западе. Ногайская Орда переживала в то время тяжелый кризис, часть родов и племен откочевала под власть казахских ханов и султанов.
Таким образом, Касым хан окончательно утвердил свое господство над обширными степными районами казахской территории. Границы ханства на юге выходили на побережье Сырдарьи и включали большую часть Туркестана, на юго-востоке они охватывали предгорье и долины значительной части Семиречья, на севере и северо-востоке проходили в районе гор Улутау и Балхаша, доходя до Каркаралинских гор, на северо-западе достигли бассейна реки Жайык. Во время Касыма население Казахстана достигло около одного миллиона человек, а численность войск – до 300 тысяч.
«Касым хан сделался полным властелином во всем Дешт-и-Кыпчаке, приобрел такую известность и могущество каких еще никто не имел после Джучи хана,» - писал тогда известный историк Мухаммед Хайдар Дулати. Касым прославился и как искусный дипломат. Он установил дипломатические связи с ногайцами, монголами, Кашгарией и умело использовал свои связи с ними в борьбе против шайбанидов.
Казахское ханство при Касым хане постепенно втягивалось в международные отношения. Одним из первых государств, вступивших в дипломатические связи с Казахским ханством, было Московское государство в правление Великого князя Василия III (1505-1533). История Казахского ханства периода правления Касым хана примечательна еще и тем, что именно в те годы казахи как самостоятельная этническая общность стали известны в Западной Европе: о казахах оставил свои записи австралийский дипломат Сигизмунд Герберштейн, посетивший несколько раз Москву ( в 1517 и 1526 г.г.).
Что касается взаимоотношений казахских правителей и Шибанидов в последние годы правления Касым хан, то они продолжали оставаться напряженными и далеко не мирными. Судя по источникам, основная борьба происходила вокруг Ташкента; правителю этого вилайета Суюнджи-Ходжа хану несколько раз приходилось сражаться с казахами. Впрочем, не только ему. По сообщению Васифи, против казахов был предпринят совместный поход шибанидских султанов во главе с Кучум ханом, который состоялся, очевидно, зимой 1516-1517 гг.
Этот объединенный поход Шибанидов в Кипчакские степи, по-видимому, последнее по времени сообщение, относящееся к периоду правления Касым хана.
Касым хан, по отзывам современников – Бинаи, Ибн Рузбихана, Бабура, Хондамира, Мирзы Хайдара, - любил хороших лошадей, был их большим знатоком, отличался военным талантом, личной отвагой и способностью вести за собой других; на основе их высказываний создается образ человека с высокими, моральными качествами, достойными подражания.
Касым хан замечал, что в последнее время участились межродовые распри. Некоторые улусы перестали считаться с другими на том основание, что их ханы и беки более родовитые знатные. Мелкие трения зачастую перерастали в большие скандалы. Было заметно, что раздувают междоусобицы султаны и бии. Решения биев выполнялись не всегда.
«Если будет так продолжаться, - думал Касым хан, - то казахов постигнет участь моголов и шайбанидов, которые разделились, рассыпались по крупицам».